在北京故宫的乾清门两侧都有很多的大铜缸，这些故宫铜缸在古代时候其实并不是装粮食的用品，它的作用和我们常见的铜狮子和铜大象及各种城市雕塑的作用都有所差异，其实这是铜缸在古时候又被称为“门海”有门前大海之意。所以古时候的铜缸是用来防火的，经过历史的发展这些故宫铜缸不仅是一种装饰品，更是历史的见证者。

故宫已有近600年的历史。据中国古建筑《故宫》记载，宫中共有大缸308口。世事沧桑，由于各种原因，如今只剩下了231口了。这些大缸共分为铁、紫铜和鎏金铜3种。铁缸是明代时铸造的，铜缸大都是明代的，也有清代的，鎏金铜缸则均是清代铸造的。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。

宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火的，但其实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，同时它还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。鎏金铜缸等级最高，因此要设列在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于御门听政的乾清门外红墙前边。而在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。 

据查，目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽说已经遭到了部分破坏，但个个仍然光彩夺目，华美无比。至于鎏金铜缸的造价，史书上是这样描述的“口径1.66米的鎏金铜缸约重1696公斤，仅铜缸制造约合白银500多两，再加上铜缸上的100两黄金，共计需铸造费至少白银1500两。每口用铜达3：392公斤，铸造细密，精美绝伦，显示出令人惊叹的冶炼铸造技术”。

1900年，八国联军攻入北京，在紫禁城中进行大肆掠夺时，有不少洋鬼子竟用刺刀狂刮鎏金铜缸上的金子，如今在太和殿两侧的鎏金大铜缸上，仍能清晰地看见侵略者当年留下的累累刀痕。那一幅幅无声的画面，不仅可以看到岁月的痕迹，历史的沉重，而且仿佛可以听到呻吟，听到叹息，在感受故宫宏大的气势之余，给人一种沉重的感觉。