故宫已有600年的历史。据中国古建筑《故宫》记载，宫中共有大缸308口。世事沧桑，由于各种原因，如今只剩下了231口了。这些大缸共分为铁、紫铜和鎏金铜三种。铁缸是明代时铸造的，铜缸大都是明代的，也有清代的，鎏金铜缸则均是清代铸造的。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。

宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火的，但其实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，同时它还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。鎏金铜缸等级最高，因此要设列在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于御门听政的乾清门外红墙前边。而在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。

在清代，宫中的铜缸是由内务府统一管理的。每天一早，内务府官员便命苏拉（杂役）从井内汲水，一担一担地把所有大缸灌满，以备防火之用。每年到了小雪季节，宫内的太监就要在铜缸外套上一层特制的棉套，上面再加上厚厚的缸盖。

同时在铜缸下的汉白玉石基座里放置一盆炭火，并保证其昼夜不息地燃烧着。这样，通过双重保暖措施，防止缸内的存水结冰。保暖工作一直要到第二年的惊蛰时节才能结束，那时大地回春，气候已经逐渐转暖，太监们就会解去棉套，撤去炭火。为了保证宫中有足够的水源用于灭火，当时在宫中设置了许多大缸。据《大清会典》记载，宫中共有大缸308口。

目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽说已经遭到了部分破坏，但个个仍然光彩夺目，华美无比。至于鎏金铜缸的造价，史书上是这样描述的“口径1.66米的鎏金铜缸约重1696公斤，仅铜缸制造约合白银500多两，再加上铜缸上的100两黄金，共计需铸造费至少白银1500两。每口用铜达3.392公斤，铸造细密，精美绝伦，显示出令人惊叹的冶炼铸造技术”。