故宫铜缸在古代时除了装水和装饰外,还起到了消防的作用。由于紫禁城中的建筑大多为砖木结构,极易失火。这些铜缸平时贮满清水,宫中一旦失火,即可就近取水灭火。因此,大缸又被称作“吉祥缸”“太平缸”。
宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火,但故宫铜缸实际存在的价值绝不仅仅局限于消防,它同时还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。清代宫中各处陈设吉祥缸的质地、大小、多少都要随具体的环境而定。鎏金铜缸等级最高,因此要设置在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于“御门听政”的乾清宫外红墙前边。
据《大清会典》记载,宫中共有大缸308口。但世事沧桑,由于各种原因,如今只剩下231口了。这些大缸共分为铁、铜和鎏金铜三种。一般来讲,铁缸是明代时铸造的;铜缸有明代的,也有清代的;鎏金铜缸则均是
清代铸造的。其中,以铜缸居多,所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。
关于鎏金铜缸的造价,乾隆年间的《奏销档》曾有过记载。鎏金铜缸高1.2米,直径1.66米,每口缸约重1696公斤,铸造铜缸的费用约合白银500多两,再加上铜缸最外层的一百两黄金,共计需铸造费至少白银1500两。1900年,八国联军攻入北京,在紫禁城中进行大肆掠夺时,有不少洋鬼子竟用刺刀狂刮鎏金铜缸上的金子,如今在太和殿两侧的鎏金大铜缸上,仍能清晰地看见侵略者当年留下的累累刀痕。
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