原来，这是当时故宫里的一种防火设施。很早以前，人们就想出了在门前放置大缸以便及时救火的办法，只要时常将水注满，发生火情时就可以随时就近取水灭火。那时，人们称大缸为“门海”。从字面上不难理解，“门海”即是门前之大海。人们认为，门前有了大海就不会再发生火灾了，因此，铜缸又被称作“吉祥缸”、“太平缸”。

在清代，宫中的铜缸是由内务府统一管理的。每天一早，内务府官员便命苏拉（杂役）从井内汲水，一担一担地把所有大缸灌满，以备防火之用。每年到了小雪季节，宫内的太监就要在铜缸外套上一层特制的棉套，上面再加上厚厚的缸盖。同时在铜缸下的汉白玉石基座里放置一盆炭火，并保证其昼夜不息地燃烧着。这样，通过双重保暖措施，防止缸内的存水结冰。

宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火，但实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，它同时还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。清代宫中各处陈设吉祥缸的质地、大小、多少都要随具体的环境而定。鎏金铜缸等级最高，因此要设置在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于“御门听政”的乾清宫外红墙前边，而在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。

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